第(1/3)页

    三月十二，谷雨将至。

    京畿平原上，冬麦已返青，农人们开始准备春耕。与往年不同的是，今年田间地头多了些新鲜物事——直隶巡抚衙门推广的“新式犁”，铁木结构，双牛牵引，据说能深耕八寸，比旧犁深三寸；还有工部派下来的“农学指导”，都是京郊新民学堂的毕业生，懂些算术、会看节气，教农民如何合理施肥、轮作。

    但最引人注目的，还是通州运河边上那台巨大的蒸汽抽水机。这是西山工坊造出的第二十一台，专用于低洼地排水。机器每日轰鸣六个时辰，将运河西岸三千亩洼地的积水抽干，露出黑油油的淤泥地。

    “这可是上好的淤田啊！”一个老农抓起一把土，在手里捻着，“往年这些地，五月前都泡在水里，只能种点茭白。如今能排水，赶上春耕，种稻子一亩能收两石！”

    旁边几个年轻农户围着机器啧啧称奇。他们是被招募来学习操作的，每日工钱三十文，管两顿饭。

    “王师傅，这铁家伙真不会坏？”一个叫栓柱的小伙子问带队的工部匠人。

    “按时添煤、加水、上油，能用好些年。”王匠人拍拍机器外壳，“比养牛划算——牛要吃草料，会生病，这机器只吃煤，坏了咱能修。”

    “那要是下大雨，水又淹上来咋办？”

    “所以要在高地修蓄水池。”王匠人指着远处新挖的池塘，“平时抽水存着，旱时灌溉；涝时开闸放水，减轻下游压力。这叫……徐大人说的，叫‘水利循环’。”

    栓柱似懂非懂地点头。他只知道，有了这机器，家里那十亩洼地今年能种稻子了。按一亩收两石算，十亩就是二十石，交完租税，还能剩十五石，够全家吃一年，说不定还能卖些换钱。

    消息像春风一样传开。附近州县的农户纷纷赶来观看，直隶巡抚衙门趁势宣布：凡愿改造低洼地者，官府可借给新式犁、提供稻种，三年免息；若改造成功，前两年田赋减半。

    一时间，申请者络绎不绝。

    三月十五，江南。

    李信站在苏州府衙后院的试验田里，看着眼前这片绿油油的麦苗。这是去冬从山东引种的“抗旱麦”，据说耐寒耐旱，产量比本地麦种高三成。为推广此麦，李信亲自划出十亩官田试种。

    “大人请看，”老农钱阿三指着麦垄，“这麦子确实皮实。去冬少雪，今春少雨，咱们本地麦子都黄蔫了，它还绿着。看这苗势，一亩收两石没问题。”

    本地麦子，丰年不过一石五六斗。两石，确是增产。

    “若真如此，当大力推广。”李信蹲下身，仔细查看麦叶，“钱老伯，依你看，这麦子可有什么缺陷？”

    “缺陷嘛……”钱阿三想了想，“秸秆硬，磨面费劲；麦粒小，出粉少。但总归比饿肚子强。况且朝廷说了，推广新麦种，每亩补贴一百文。有这补贴，谁不乐意种？”

    李信点头。这就是新政的思路——用实实在在的好处引导农民，而不是强行摊派。抗旱麦增产，农民得利；官府补贴，推广迅速；粮食增产，粮价稳定，百姓安居。一举数得。

    离开试验田，李信回到府衙。刚坐下，户房新任书办——那个二十出头的金陵新民学堂毕业生小周，就抱着一摞账册进来。

    “大人，二月份赋税清册已核对完毕。苏州府实收田赋银八万六千两，商税银三万二千两，合计十一万八千两，比去年同期增三成。”小周声音清脆，“其中清丈隐田增收四万两，‘机杼税’增收一万五千两。”

    “好。”李信翻看账册，账目清晰，条理分明。这就是用新人的好处——他们不懂那些弯弯绕绕的做账手法，只会实打实地记账。虽然开始时错误百出，但上手后效率极高。

    “布价平抑得如何？”

    “回大人，自官府开仓放布五万匹后，松江标布价格已回落至每匹三钱五分，与去岁持平。囤积的布商，已查实七家，共罚银一万八千两，布匹充公三万匹。”小周顿了顿，“不过……徽商那边有些动静。”

    “说。”

    “徽商总会派人递话，说愿意配合朝廷平抑布价，但希望朝廷在‘商税改革’时，能‘酌情考量’徽商苦衷。话里话外，是想争取些优待。”

    李信冷笑：“他们倒是机灵。告诉来人：朝廷商税，一视同仁。徽商若守法经营，自然受朝廷保护；若想讨价还价，先看看申家、华家的下场。”

    “是。”小周记下，又问，“大人，金陵那边传来消息，说国子监有监生组织‘新政研习会’，研讨新政得失。他们递来一份《新政十问》，请教大人。”

    李信接过那份手抄的《新政十问》。问题提得很尖锐，也很有见地，比如“胥吏改革后如何防止新吏腐化”、“商税如何避免重复征收”、“新政在贫瘠州县如何推行”等等。

    “回复他们：问得好。本官将在下月十五，于金陵明伦堂公开答问，凡关心新政者皆可与会。”李信眼中闪过一丝赞许，“年轻人肯动脑，是好事。朝廷新政，正需天下英才共议。”

    处理完公务，已是午后。李信走到窗前，看着衙门外那棵老槐树已吐新芽。
    第(1/3)页